坂茂1957年8月5日出生于東京，父親是豐田公司的業(yè)務(wù)人員，母親是 “高級定制”女裝設(shè)計師。坂茂的父親非常喜歡古典音樂，在坂茂很小的時候就讓他學(xué)小提琴。坂茂的母親每年都前往歐洲參加巴黎和米蘭的時裝周，這激起了坂茂到海外旅行的渴望。坂茂的兒時家里住的是木屋，常常雇請木匠們前來修繕。坂茂對傳統(tǒng)木匠活兒很著迷，喜歡自己挑選木塊搭建小玩意兒。那時的坂茂希望成為一名木匠。

小學(xué)和初中階段，坂茂在藝術(shù)和工藝方面表現(xiàn)不俗。他為完成九年級暑假作業(yè)，而設(shè)計了一座房子被評為最優(yōu)并在學(xué)校展覽。此后，他決心成為一名建筑師。與其夢想同行的，是他對英式橄欖球的熱愛。他從10歲起就打橄欖球，在初中時入選東京地區(qū)少年隊，并參加了與韓國國家隊的比賽。坂茂希望考取早稻田大學(xué)，以便同時追尋自己的橄欖球和建筑學(xué)夢想。他聽說要參加繪圖考試才能上早稻田大學(xué)，于是從10年級開始，他每個星期天都去一位畫家的工作室學(xué)習(xí)繪圖，并且從11年級開始，每天完成校內(nèi)橄欖球訓(xùn)練后，他都要去繪畫學(xué)校學(xué)習(xí)。11年級時，坂茂被選為橄欖球隊的正式隊員，并參加全國巡回賽，但他所在球隊第一輪就遭敗北。此后，他決定放棄進(jìn)入早稻田大學(xué)的打算(該校以其橄欖球?qū)嵙χQ)轉(zhuǎn)而報考東京藝術(shù)大學(xué)，把重點(diǎn)放在建筑學(xué)的學(xué)習(xí)上。從12年級開始坂茂參加了大學(xué)預(yù)備學(xué)校的夜間課程。他第一次學(xué)會了使用紙張、木材和竹子搭建結(jié)構(gòu)模型，他的特殊能力很快就證明，他在這個領(lǐng)域是無與倫比的。他的夜校老師是智治真壁，畢業(yè)于東京藝術(shù)大學(xué)建筑系。有一天，坂茂在真壁家里讀到一篇有關(guān)約翰·海杜克的文章，海杜克被稱為“紙建筑師”，時任紐約庫珀聯(lián)盟建筑學(xué)院院長。對坂茂而言，自己接觸的這些尚未建成的樓宇模型和計劃都是革命性，于是他決定去美國庫珀聯(lián)盟學(xué)習(xí)建筑。

1977年，坂茂前往加州學(xué)習(xí)英語。直到那時，他才發(fā)現(xiàn)庫珀聯(lián)盟并不接受來自國外的學(xué)生，僅招收來自美國國內(nèi)其他學(xué)校的學(xué)生。坂茂著手尋找可以讓他將來轉(zhuǎn)學(xué)的學(xué)校，最終決定就讀南加州建筑學(xué)院(SCI-Arc), 當(dāng)時學(xué)院剛剛創(chuàng)建，還在使用一個重新裝修過的舊倉庫作為校舍。坂茂迷上了令人振奮的工作室和校內(nèi)環(huán)境。著名建筑師、SCI-Arc的創(chuàng)始人雷蒙德·卡普對他進(jìn)行了面試，雖然當(dāng)時坂茂的英語口語還不太好，但卡普被坂茂的綜合素質(zhì)所打動，容許他入學(xué)，并直接就讀二年級。坂茂得到了一系列房屋研究案例的啟發(fā)—這些房子受到了日本傳統(tǒng)建筑的影響。1980年，坂茂在SCI-Arc讀完四年級課程后，轉(zhuǎn)學(xué)到了庫柏聯(lián)盟。所有從其他學(xué)校轉(zhuǎn)來的學(xué)生都從二年級開始就讀，坂茂的同學(xué)中就包括他目前駐紐約辦事機(jī)構(gòu)的合伙人迪恩·馬爾茲。其他后來成為著名建筑師的同學(xué)還有梅本菜菜子(賴澤+梅本建筑師事務(wù)所)和勞瑞· 霍金森(史密斯-米勒+霍金森建筑師事務(wù)所)。他的老師包括里卡多 思科迪奧、托德·威廉姆斯、戴安娜·阿格雷斯特、伯納德·屈米、彼得·艾森曼和約翰·海杜克等。在四年級結(jié)束時，坂茂從庫珀聯(lián)盟請了一學(xué)年的假，到建筑師磯崎新的東京工作室工作。此后，坂茂返回庫珀聯(lián)盟，并于1984年獲得了建筑學(xué)學(xué)士學(xué)位。畢業(yè)后，坂茂陪同攝影師深川由紀(jì)夫去歐洲旅行，在那里，他首次參觀了阿爾瓦· 阿爾托位于芬蘭的建筑設(shè)計。坂茂驚嘆于阿爾托建筑對區(qū)域環(huán)境和材料的重視。

1985年，坂茂在沒有任何工作經(jīng)驗(yàn)的情況下赴東京開設(shè)了自己的公司。1985年至1986年，他組織并設(shè)計了埃米利奧·安巴斯展覽、阿爾瓦· 阿爾托展覽和朱迪思· 特納展覽，并擔(dān)任東京軸心畫廊的館長。在阿爾托展覽期間，他開發(fā)了紙管結(jié)構(gòu)，并并將其付諸實(shí)施，作為系列研究案例，坂茂還設(shè)計了“PC樁宅”、“雙頂宅”、“家具宅”、“幕墻宅”、“2/5宅”、“無壁宅”和“裸宅”。

1994年，坂茂得知盧旺達(dá)內(nèi)戰(zhàn)導(dǎo)致200萬難民被迫在極其悲慘的條件下生活，他向聯(lián)合國難民事務(wù)高級專員提出了紙管避難所的想法，隨即被聘為顧問。1995年阪神(或稱神戶)大地震后，一些前越南難民不能入住由日本政府提供的臨時住房，坂茂就為他們建造了“紙木宅”。他還與學(xué)生志愿者一道建造了高鳥“紙教堂”。這一事件促使了非政府組織—建筑志愿者師網(wǎng)絡(luò)(VAN)的籌建以及此后救災(zāi)活動的實(shí)施。VAN分別在土耳其(1999年)、印度西部(2001年)、斯里蘭卡(2004年)建造臨時房屋。在2008年四川大地震后建造臨時學(xué)校，在意大利拉奎拉建造音樂廳，又在2010年海地大地震后建造避難所。在2011年東日本大地震后，VAN在50多個避難所內(nèi)建立了1800個紙質(zhì)隔間，使居住其中的家庭有了更多的隱私。VAN還在日本宮城縣的女川市建造了臨時房屋。這些努力大大改善了避難所的生活質(zhì)量和臨時居住環(huán)境，而這些問題一度被政府所忽視。2011年新西蘭坎特伯雷地震產(chǎn)生的劇烈破壞后，坂茂建造了紙板教堂，作為克萊斯特徹奇市重建的象征。

1995年，坂茂的紙管結(jié)構(gòu)開發(fā)獲得了日本建設(shè)大臣頒發(fā)的永久性建筑認(rèn)證，并完成了“紙宅”的建設(shè)。2000年，坂茂與德國建筑師兼結(jié)構(gòu)工程師弗雷·奧托合作，為德國漢諾威世博會的日本館構(gòu)建了一個巨大的紙管網(wǎng)格薄殼結(jié)構(gòu)。這種結(jié)構(gòu)因其可回收利用的建筑特性而吸引了全世界的關(guān)注。